La bête est de proportions modestes, mesurant de 0,1 à 1,5 mm selon les espèces (plusieurs centaines). Vu de près, sa face ressemble à un nounours, il est d'ailleurs aussi appelé « ours d'eau ».
Le tardigrade a une faculté étonnante : il peut entrer en état de cryptobiose. Il se vide alors de la quasi totalité de son eau et vit au ralenti, à tel point qu'il devient alors impossible, dans l'état actuel de notre technologie, de détecter chez lui le moindre signe d'activité métabolique (!). Puis, lorsque les conditions lui paraissent plus favorables, l'animal sort de cet état et « revit », en quelques heures tout au plus.
Combien de temps au maximum peut-il survivre en état de cryptobiose ? Mystère ! Des tardigrades ont été retrouvé dans une calotte glaciaire âgée de plus de 2000 ans... et ils sont revenus à la vie !Mais il y a encore plus étonnant. Lorsqu'il est en cryptobiose, c'est bien simple, le tardigrade bat tous les records de résistance animale. Il peut survivre :
- A une forte dose de radiations (+ de 1000 fois la résistance humaine)
- Dans le vide (!!)- Dans l'alcool à 100°, le sulfure d'hydrogène, l'anhydride carbonique...
- A une pression représentant 6000 fois la pression atmosphérique ou 6 fois la pression exercée au fond de l'océan
- A des températures extrêmes : de -272° (le zero absolu, qu'on ne peut obtenir en pratique, se situe à -273,15°) à + 150° - il survit 30 minutes à +360°
- Aux rayonnements UV : Le tardigrade est insensible aux rayons UV-B ; certains specimens exposés à une forte dose d'UV-A ont survécu et ont même pu se reproduire, alors même que ces rayons endommagent l'ADN !
Aucune autre espèce animale ne présente de telles capacités de résistance combinées.
Il existe bien des « animaux de l'extrême » qu'on trouve exclusivement dans certains endroits peu accueillants du globe, mais leur résistance est due à une évolution ciblée - ils restent limités à un environnement précis pour lequel ils se sont adaptés et ont du mal à survivre au moindre changement.
Mais le tardigrade, lui, se trouve partout : du Groenland au Sahara, des forêts aux fonds marins (on a découvert des tardigrades à plus de 4000m de profondeur), en passant par les sommets de l'Himalaya.
Le tardigrade est donc un cas unique. D'ailleurs les tardigrades font partie de l'embranchement des... tardigrades - les biologistes ne savent pas comment les classer !
Mais surtout, lorsque l'on considère toutes les prouesses de cette créature, on peut se poser la question : POURQUOI ?
En effet, les espèces ont évolué pour s'adapter à leur environnement. Alors pourquoi la nature a-t-elle doté un animal de capacités de résistance à des conditions de vie qui n'existent pas sur Terre ?
Une des réponses possibles à cette question fait rêver... et les scientifiques l'envisagent très sérieusement puisqu'aucune explication ne semble évidente. Oui, étant donné ses facultés inouïes, il est possible que le tardigrade soit un organisme extra-terrestre, qui se soit adapté à des conditions de vie « ailleurs » avant d'arriver sur Terre. D'autant plus que les spécialistes admettent qu' un tardigrade pourrait survivre à un « voyage en météorite », atterrissage compris.
A ma connaissance, c'est le seul animal pour lequel cette origine est sérieusement envisagée.
Pourtant, les scientifiques travaillant sur ce cas exceptionnel se comptent sur les doigts d'une main, et ce à l'échelle mondiale. Et ça aussi, c'est inexplicable !
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